Cuộc sống và những chuyến phiêu lưu của một nhiếp ảnh gia thiên văn có thể hơi khác biệt. Mặc dù chúng tôi dành phần lớn thời gian làm việc trong bóng tối, nhưng chúng tôi vẫn rất quan tâm đến ánh sáng. Chúng tôi dành hàng giờ ở những nơi hẻo lánh để thu thập ánh sáng từ các vì sao và tránh ánh sáng từ các thành phố, thị trấn. Chúng tôi di chuyển những quãng đường dài và đặt ra những yêu cầu khắt khe cho thiết bị mà ít nhiếp ảnh gia nào khác làm. Đó luôn là một cuộc phiêu lưu, nhưng với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và thiết bị phù hợp, thành quả nhận được sẽ vô cùng xứng đáng.

Đó là lúc ống kính SIGMA 35mm F1.4 DG DN | Art mới phát huy tác dụng. Có một vài điều tôi luôn tìm kiếm ở một ống kính chụp ảnh thiên văn:

• Khẩu độ lớn
• Sáng và sắc nét từ tâm ra rìa
• Kết cấu bền bỉ
• Trọng lượng nhẹ

Thành thực mà nói, đây là một danh sách mong muốn khá tiêu chuẩn cho một ống kính prime (tiêu cự cố định) và SIGMA 35mm F1.4 DG DN | Art đáp ứng tất cả. Khi ra ngoài, tôi thấy vui hơn nhiều với một chiếc túi nhẹ chứa đúng thiết bị cần thiết hơn là một chiếc túi đầy ắp những lựa chọn mà tôi sẽ chẳng bao giờ dùng đến. Trong khi các phiên bản DSLR của dòng SIGMA Art từ lâu đã là vật bất ly thân trong túi máy của tôi, thì trọng lượng nhẹ hơn và thiết kế nhỏ gọn hơn của các phiên bản mới dành cho máy ảnh không gương lật (mirrorless) là một sự bổ sung rất đáng hoan nghênh cho các hành trình của tôi.

Phần lớn các bức ảnh của tôi được lên kế hoạch từ vài tuần đến vài tháng trước. Sự kết hợp giữa việc chờ đúng pha mặt trăng, chờ thời tiết ủng hộ và nghĩa đen là chờ các thiên thể thẳng hàng khiến việc sẵn sàng khi thời khắc đến trở nên vô cùng quan trọng. Vào bất kỳ thời điểm nào, tôi cũng có thể kể ra một loạt các bức ảnh mà tôi đã lên kế hoạch trong suốt năm tới.

Tôi nghĩ ngay đến Thung lũng Chết (Death Valley) khi chọn địa điểm để mang ống kính SIGMA 35mm F1.4 DG DN | Art đi thực hiện chuyến thám hiểm bầu trời đêm đầu tiên. Death Valley không chỉ là một trong những Công viên Quốc gia nổi tiếng nhất mà còn được công nhận là Công viên Bầu trời Đêm Quốc tế (International Dark Sky Park) vào năm 2013. Kế hoạch của tôi là dành một đêm chụp ảnh dưới ánh trăng để phô diễn cảnh quan tuyệt vời nơi đây dưới bầu trời đầy sao, và sau đó quay lại vào dịp Trăng Non (New Moon) để chứng minh tại sao nơi này được công nhận là Công viên Bầu trời Đêm.

Nằm ở độ cao 5.476 feet (1.669 m), điểm dừng chân chụp ảnh dưới ánh trăng đầu tiên của tôi là Dante’s View. Mây thấp và bụi cuốn lên từ đáy thung lũng tạo nên khung cảnh ấn tượng bên dưới, nhưng không may cho tôi là gió lớn đang càn quét qua đường mòn. Bản tin cảnh báo gió dự báo mọi thứ sẽ dịu đi một chút trước khi tôi bắt đầu chụp, nhưng có rất ít dấu hiệu cho thấy gió sẽ giảm.

Sự kết hợp giữa khẩu độ lớn và ánh trăng cho phép tôi thực hiện các bức ảnh phơi sáng ngắn hơn. Tôi đã cố gắng tận dụng điều này trong những khoảnh khắc gió lặng ngắn ngủi. Đây là lần đầu tiên tôi thực sự tương tác với vòng khẩu độ trên ống kính này và tôi đã ngay lập tức trở thành fan của nó. Chắc chắn đây không phải là tình huống lý tưởng để có thể cảm nhận trọn vẹn kết quả – nhưng thường thì những bức ảnh yêu thích nhất của tôi lại đến từ những tình huống không mấy lý tưởng. Tuy nhiên, tôi đã dành thời gian để xem lại kỹ lưỡng hình ảnh khi phóng to và kiểm tra các ngôi sao ở các góc, và nói một cách đơn giản, tôi đã rất phấn khích! Từ tâm ra rìa, ngay cả ở khẩu độ lớn nhất, kết quả đều tuyệt đẹp.

Từ đây, tôi sẽ đi đến một khu vực hy vọng là ít gió hơn, nhưng cũng đẹp không kém của công viên, Zabriskie Point. Thường được chụp vào lúc bình minh và hoàng hôn, tôi muốn phô diễn những đặc điểm cảnh quan đáng kinh ngạc ở đây dưới ánh trăng.

Mặc dù nhiếp ảnh thiên văn thường được chụp bằng ống kính góc siêu rộng (tôi cũng đồng tình với bạn, tôi rất yêu chiếc SIGMA 14mm F1.8 DG HSM | Art của mình), nhưng tôi thực sự thích chụp với tiêu cự dài hơn để giúp nhấn mạnh cảnh quan hùng vĩ. Điều này có thể trở thành thách thức vì khi tiêu cự tăng lên, thời gian bạn có thể phơi sáng mà vẫn giữ cho các ngôi sao trông giống như những điểm sáng thay vì những vệt ngắn sẽ bị rút ngắn lại. Với nhiếp ảnh thiên văn, bạn hoặc muốn những điểm sao sắc nét hoặc những vệt sao dài nghệ thuật, những vệt ngắn trông giống như lỗi kỹ thuật và không có tính thẩm mỹ. Đây là một trong những lý do tôi đã đề cập rằng khẩu độ lớn là một điều kiện tiên quyết tuyệt đối.

Gió vẫn cuốn bụi mù mịt phía xa, tiếp tục tạo nên phông nền kịch tính khi được mặt trăng chiếu sáng. Nếu chụp trong bóng tối hoàn toàn, phong cảnh ở đây có thể trông phẳng lì, làm mất đi một số đặc điểm độc đáo vốn thu hút mọi người đến đây.

Sau khi chụp ở hầu hết các hướng, tiêu cự 35mm đã chứng tỏ là sự lựa chọn hoàn hảo để thể hiện những cảnh quan rộng lớn này vào ban đêm.

Sau khi thấy kết quả của đêm chụp dưới ánh trăng, tôi càng hào hứng hơn khi quay lại vào dịp Trăng Non (New Moon) khi bầu trời tối nhất. Kế hoạch của tôi là đi xuyên qua công viên, sử dụng nhiều kỹ thuật chụp khác nhau đồng thời đưa ống kính SIGMA 35mm F1.4 DG DN | Art vào bài kiểm tra bầu trời tối thực sự đầu tiên.

Tôi quyết định bắt đầu buổi tối tại Cồn cát Mesquite với hy vọng bắt được ánh sáng hoàng đạo sau khi mặt trời lặn. Mặc dù được biết đến là một luồng sáng rất mờ, tôi đã bị choáng ngợp bởi độ sáng rõ của nó nhờ sự thiếu vắng ô nhiễm ánh sáng. Dù đã dành chút thời gian chụp ảnh trong giờ xanh (blue hour), tôi đã chọn sẵn bố cục để chụp ánh sáng hoàng đạo. Việc chụp tiền cảnh cho bức ảnh panorama dọc cho phép tôi chạy lên các cồn cát ở phía xa, bổ sung thêm tỷ lệ rất cần thiết cho bức ảnh.

Sau khi rời cồn cát, tôi lái xe băng qua công viên để đến Artists Palette. Khu vực này nổi tiếng với những màu sắc rực rỡ và độc đáo do quá trình oxy hóa kim loại trong đá. Không có bất kỳ ánh sáng xung quanh nào, tôi đã chụp phơi sáng 60 giây cho tiền cảnh được chiếu sáng hoàn toàn bởi các vì sao để lấy được một số màu sắc độc đáo trong đá. Sau lần phơi sáng kéo dài một phút, tôi chụp phơi sáng 10 giây cho bầu trời và kết hợp hai lần phơi sáng trong quá trình hậu kỳ.

Mặc dù tôi rất hào hứng với những hình ảnh từ phần đầu buổi tối, tôi còn hào hứng hơn nữa cho hai địa điểm cuối cùng. Tôi đã lên kế hoạch cho đêm nay để đến được cánh đồng muối nổi tiếng Badwater Basin ngay khi Dải Ngân Hà (Milky Way) mọc lên trên đường chân trời. Đây sẽ là địa điểm hoàn hảo để chụp các vì sao bằng hai kỹ thuật khác nhau. Tôi dự định sử dụng thiết bị bám nhật (star tracker), một thiết bị cho phép phơi sáng lâu hơn trong khi vẫn giữ cho các ngôi sao sắc nét bằng cách xoay rất chậm, và cũng chụp các hình ảnh để xếp chồng (stacking) trong quá trình hậu kỳ nhằm giảm nhiễu.

Khẩu độ lớn kết hợp với chế độ xem trực tiếp (live view) của máy ảnh không gương lật giúp việc lấy nét vào một ngôi sao sáng trở nên vô cùng dễ dàng tại mỗi địa điểm. Tôi đã chụp thử khung hình đầu tiên tại Badwater Basin, chụp với ống kính mở rộng hoàn toàn ở khẩu độ F1.4. Lượng chi tiết và độ sắc nét trên toàn khung hình thật đáng kinh ngạc. Tôi dành vài giây xem lại Dải Ngân Hà trên màn hình máy ảnh và bắt đầu chụp một bức ảnh panorama khổng lồ sử dụng star tracker cho bầu trời và sau đó tắt nó đi để phơi sáng tiền cảnh.

Khi đã hoàn thành việc chụp panorama, tôi muốn sử dụng một kỹ thuật không yêu cầu bất kỳ thiết bị bổ sung nào. Chụp nhiều lần phơi sáng ở ISO cao và sau đó xếp chồng chúng trong quá trình hậu kỳ giúp tạo ra một hình ảnh chi tiết và sạch sẽ.

Đối với điểm dừng chân cuối cùng, tôi dự định quay lại một địa điểm tôi đã ghé thăm dưới ánh trăng, Dante’s View. Vào thời điểm này trong năm, Dải Ngân Hà sẽ nằm ngay bên trái con đường mòn và ở vị trí hoàn hảo để chụp trong một bức ảnh panorama lớn khác. Tôi không có nhiều thời gian, nhưng may mắn thay, lần này tôi sẽ không phải đối phó với gió mạnh. Chạy đua với bình minh đang đến gần rất nhanh, tôi chụp các hình ảnh bầu trời trước, tiếp theo là các hình ảnh tiền cảnh. Tôi không muốn ghép hình mình đứng vào, vì vậy tôi đã đặt hẹn giờ cho khung hình tiền cảnh trung tâm và chạy nước rút vào vị trí.

Có những đêm bạn nhìn thấy hình ảnh trên màn hình máy ảnh và nghĩ “cũng được đấy”, và sau đó có những đêm mà bản xem trước đó khiến bạn phấn khích đủ để xem lại nó trước khi ngủ. Có thể nói rằng, tôi đã pha cà phê và xem lại hình ảnh rất lâu trước khi ngủ vào mỗi đêm.

Dù tôi có lên kế hoạch kỹ đến đâu, sẽ luôn có những điều kiện nằm ngoài tầm kiểm soát hoặc không diễn ra như dự định. Vì vậy, việc mang ống kính SIGMA 35mm F1.4 DG DN | Art ra ngoài trong điều kiện khó khăn và vẫn trở về nhà với những hình ảnh khiến tôi hào hứng chia sẻ là một trải nghiệm khá thuyết phục. Mặc dù đã kiểm tra các cạnh viền ngay tại hiện trường, tôi vẫn ấn tượng không kém khi xem lại các bản chỉnh sửa của mình. Những hình ảnh chụp dưới ánh trăng có độ sắc nét vượt xa những gì bạn mong đợi khi chụp vào ban đêm.

Tất cả chất lượng này trong một kích thước nhỏ gọn như vậy, ở tiêu cự có thể coi là một trong những tiêu cự tốt nhất cho nhiếp ảnh thiên văn, đồng nghĩa với việc ống kính này ngay lập tức giành được một vị trí trong túi máy của tôi. Tôi có linh cảm mạnh mẽ rằng tôi sẽ không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy.